La petite histoire de la courge

Le terme « courge » est apparu en 1390 dans la langue française sous la forme de « cohourge ». Il s'agit d'une altération encore inexpliquée de l'ancien français cohourde, ou courde, emprunté au latin cucurbita.  Comme les courges et les gourdes, les concombres et les melons appartiennent également à la famille des cucurbitacées.

Toutes les espèces du genre Cucurbita sont originaires du Mexique, de l'Amérique centrale et de l'Amérique du Sud. D’après les vestiges que l’on a trouvés dans les ruines d’anciennes habitations, on retrouve leur présence il a de cela 5 000 à 15 000 ans selon les espèces, et se serait produite de façon indépendante en plusieurs endroits. La courge est donc l'une des premières plantes à avoir été mise en culture dans le monde. Mais la chair du fruit sauvage – très amère, voire toxique – n'était guère consommée. En revanche, ses graines constituaient une riche source de nutriments pour les Amérindiens, alors que le fruit séché servait à confectionner divers récipients, instruments de musique et objets de rituels que l’on décorait parfois avec beaucoup d’imagination.

Ce sont les conquérants espagnols qui l’ont introduite en Europe puis dans le monde entier. La courge a été adoptée dans de nombreuses cultures. Les Amérindiens se sont efforcés pendant des millénaires à obtenir par des sélections à des plantes toujours plus grosses à chair comestible donnant ainsi  naissance à des centaines de variétés présentant une grandes diversités de couleurs et de formes. Très appréciée en Occident pour ses fruits, ses graines et à un moindre degré pour ses fleurs – comestibles –, la courge connaît d'autres usages ailleurs dans le monde : les jeunes pousses, l'extrémité des tiges et les feuilles servent de légume vert pour les humains, tandis que les fruits de certaines variétés, qui peuvent peser plus de 100 kilos, sont donnés en nourriture au bétail. Au Mexique, on mélange les fruits avec du maïs et on en fait une boisson légèrement alcoolisée.

Anecdote à faire sourire….

Courges et conquistadors
Au XIX^e siècle, les botanistes entretenaient la certitude que les Amérindiens n’étaient pas assez développés pour réussir à domestiquer des plantes comme la courge, le haricot et le maïs, et avaient donc émis l’hypothèse que, à une époque reculée, un peuple européen était arrivé on ne sait trop comment en Amérique et y avait sélectionné les variétés que les Espagnols découvriraient plus tard, lors de la conquête au XV^e siècle. Ce peuple aurait ensuite mystérieusement disparu sans que quiconque n’en entende plus jamais parler...